Organizațiile criminale din America de Sud investesc masiv în tehnologii autonome pentru transportul de cocaină pe distanțe lungi, utilizând vehicule subacvatice autonome (AUV). Această evoluție tehnologică reprezintă o amenințare emergentă pentru securitatea maritimă europeană, deoarece submersibilele fără echipaj sunt proiectate să evite detectarea. Experții avertizează că aceste nave pot schimba radical modul în care drogurile sunt transportate peste oceane, utilizând sisteme de pilotaj automat și comunicații prin satelit pentru a opera fără intervenție umană directă.
În iulie 2025, Marina columbiană a documentat capturarea celui ce se consideră a fi primul semisubmersibil autonom. Nava respectivă avea capacitatea de a transporta aproximativ 1,5 tone de marfă și era dotată cu două antene Starlink, un sistem de pilotaj automat și două camere de supraveghere. Una dintre camere transmitea imagini în timp real despre traiectorie și obstacole, în timp ce cealaltă monitoriza motorul și sistemul de transmisie. Autoritățile au asociat acest vehicul cu Clan del Golfo.
Verineia Codrean, specialistă în domeniul apărării submarine și director pentru strategie și parteneriate în cadrul companiei Euroatlas, susține că aceste misiuni pe distanțe lungi pot deveni operaționale mult mai curând decât estimările oficiale. Deși un raport al Marinei columbiene din 2025 sugera anul 2035 pentru vehicule capabile să traverseze Atlanticul sau Pacificul, Codrean consideră că termenul este mult mai apropiat. Grupările folosesc deja sisteme de pilotaj automat de pe piața comercială pentru a construi nave fără echipaj.
Dezvoltarea acestor tehnologii este facilitată de accesul la componente de uz civil, precum motoare, baterii și sisteme de navigație, care nu necesită proiectare militară sofisticată. Inteligența artificială a redus costurile acestor sisteme, permițând cartelurilor să creeze nave cu semnături radar și electromagnetice reduse. Scopul principal al acestor grupări nu este durabilitatea echipamentului, ci transportarea unei încărcături de mare valoare între două puncte cu un risc minim de interceptare, optimizând astfel spațiul pentru marfă.
Evaluările autorităților columbiene indică faptul că coasta Portugaliei ar putea deveni o zonă vizată de viitoare operațiuni transatlantice ale acestor vehicule autonome. Marina columbiană a identificat 10 submersibile destinate traficului de droguri în prima jumătate a anului 2025, unele fiind modificate pentru a funcționa cu un grad de autonomie. Există și riscuri de securitate pentru personalul de intervenție, deoarece aceste nave ar putea fi echipate cu sisteme de autodistrugere sau încărcături explozive activate de la distanță.
Producția de cocaină din Columbia atinge niveluri record, suprafața cultivată cu coca crescând de la 204.000 de hectare la 253.000 de hectare în 2023, conform datelor Organizației Națiunilor Unite. Această creștere a ofertei alimentează o piață globală vastă, unde aproximativ 25 de milioane de persoane consumă cocaină, dintre care circa 22% sunt localizate în Europa. Contextul economic favorizează extinderea rutelor maritime de la producători precum Columbia către piețele europene.
