Tim Kennedy, fost soldat al forțelor speciale americane și luptător de arte marțiale mixte, a fost implicat într-o misiune secretă în estul Republicii Democrate Congo. Această operațiune a fost organizată pentru Erik Prince, fondatorul Blackwater, prin intermediul companiei sale Vectus Global. Misiunea, care s-a transformat într-o activitate militară activă, avea scopul de a sprijini forțele armate ale Republicii Democrate Congo în zonele bogate în resurse minerale.
Contractul gestionat de Vectus Global este estimat la sute de milioane de dolari și avea, inițial, scopul de a ajuta guvernul congolez să recupereze veniturile pierdute din cauza fraudelor fiscale și a contrabandii din industria minieră. Totuși, activitatea s-a extins către sprijinirea militară directă a forțelor locale împotriva rebelilor susținuți de Rwanda. Observatorii au raportat că entitățile legate de Erik Prince desfășoară operațiuni cu drone și sisteme de apărare aeriană alături de trupele speciale congoleze.
Situația a devenit critică pe 17 septembrie, când un convoi care transporta echipa lui Prince și soldați congolezi a fost victima unei ambuscade în Sud Kivu. În urma atacului, Tim Kennedy a fost împușcat de cel puțin trei ori în picior, fiind ulterior evacuat și internat la Centrul Medical Militar Național Walter Reed. Incidentul a lăsat aproximativ 20 de persoane ucise sau rănite, printre acestea și Justin Conaglen, un fost caporal al Serviciului Aerian Special din Noua Zeelandă.
Operațiunile lui Erik Prince au loc într-un context de competiție pentru accesul la minerale esențiale precum cobaltul, cuprul, litiul și tantalul. Aceste resurse sunt vitale pentru producția de smartphone-uri, mașini electrice și sisteme de apărare, fiind un obiectiv strategic pentru Washington. Unii oficiali congolezi au descris acest tip de acorduri cu SUA drept o formă de „pace în schimbul mineralelor”, evidențiind importanța strategică a regiunii.
Expertiza ONU a indicat faptul că contractul cu ministerul finanțelor din Congo includea o componentă militară secretă, vizând securitatea frontierelor și consultanța strategică pentru armată. În februarie, un reprezentant al Vectus Global a confirmat că guvernul congolez solicitase ajutor pentru planificarea operațiunilor de recucerare a orașului Uvira împotriva rebelilor M23. Această grupă de rebeli controlează vaste zone în estul țării, fiind susținută de trupe rwandeze, conform concluziilor ONU.
Republica Democrată Congo reprezintă un teatru de operațiuni istoric pentru mercenari, începând cu grupul „Wild Geese” condus de Mike Hoare în anii 1960. În prezent, conflictul este mult mai sofisticat tehnologic, utilizând drone și echipamente avansate. Deși Rwanda neagă implicarea în susținerea rebelilor M23, experții internaționali susțin că trupele sale furnizează echipament militar pentru a menține controlul asupra zonelor de extracție.
