Pentagonul testează în prezent o flotă de 10 drone maritime autonome pe râul Rio Grande, cu scopul de a detecta și descuraja traficul de droguri și traversările ilegale la granița cu Mexicul. Autoritățile americane analizează extinderea acestui program-pilot prin creșterea numărului de ambarcațiuni de la 10 la 50 de unități. Această mișcare strategică vizează și extinderea operațiunilor de supraveghere în zona Golfului Mexic, pentru a monitoriza porțiuni izolate de coastă.
Ambarcațiunile utilizate în acest program sunt construite de start-up-ul Seasats, cu sediul în San Diego. Modelul de tehnologie numit „Lightfish” are o lungime de aproximativ 3,4 metri, cântărește circa 154 de kilograme și are un cost de aproximativ 240.000 de dolari. Aceste drone maritime, care pot fi lansate de pe o rampă sau direct de pe o platformă de camionetă, sunt capabile să funcționeze luni întregi, inclusiv în condiții de mare agitată, oferind o supraveghere continuă.
Tehnologia este dotată cu senzori electro-optici, infraroșii și sonare, transmițând date în timp real către rețele software precum „Maven Smart System” de la Palantir Technologies sau platforma „Fortress” de la Anduril Industries. Informațiile colectate generează alerte pentru Garda de Coastă și Serviciul Vamal și de Protecție a Frontierelor. Într-o lună obișnuită, dronele Lightfish au contribuit la 452 de detectări, 350 de rețineri și 100 de situații de „întoarcere”, când grupurile de persoane renunță la traversare după ce realizează că au fost descoperite.
M. Roosevelt Ditlevson, secretar adjunct al Apărării pentru Apărarea Internă și Afaceri de Securitate, susține că dronele maritime reprezintă soluții rentabile pentru a interzice accesul și pentru a plasa personal în zonele vizate de traficanți. Utilizarea acestor sisteme autonome și ieftine urmărește reducerea presiunii asupra navelor Gărzii de Coastă și a aeronavelor cu echipaj. Pentagonul caută astfel tehnologii emergente care pot fi implementate mai rapid și la costuri mai mici decât sistemele tradiționale de apărare.
Programul evidențiază și ascensiunea unor companii din industria de apărare finanțate prin capital de risc, precum Seasats, Saronic, Saildrone sau Splash. Acestea concurează cu marii contractori tradiționali prin oferirea unor platforme care pot asigura monitorizare pe perioade lungi fără consumul de combustibil necesar navelor clasice. Mike Flanigan, director executiv al Seasats, subliniază că, spre deosebire de un avion, o astfel de dronă poate rămâne pe un teritoriu vast luni întregi, oferind un avantaj tactic major.
Evoluția utilizării sistemelor autonome în securitatea maritimă reflectă o tendință globală observată și în alte conflicte moderne, unde platformele fără pilot sunt integrate masiv în operațiunile de supraveghere. Această tranziție tehnologică permite monitorizarea unor zone de mare risc, de la granițele terestre până la zonele economice exclusive, unde ambarcațiunile autonome au demonstrat capacitatea de a înregistra imagini detaliate chiar și în apropierea navelor militare de mare tonaj.
