Agenția de Informații pentru Apărare a SUA (DIA) a inclus în noul său raport „Challenges to Security in Space” o fotografie inedită a unui vehicul orbital chinez. Imaginea, realizată în 2024 de un satelit al companiei Maxar Technologies (Vantor), oferă prima reprezentare clară a avionului spațial Shenlong, cunoscut și sub numele de „Dragonul Divin”. Acest vehicul este monitorizat de oficiali guvernamentali și cercetători deoarece a lansat cel puțin nouă obiecte neidentificate pe orbita joasă a Pământului în ultimii patru ani.
Vehiculul Shenlong este o navă spațială reutilizabilă cu aripi, care funcționează de peste șase ani. Designul său, care include aripi delta, uși pentru cala de marfă și un scut termic închis, prezintă asemănări marcante cu avionul spațial X-37B utilizat de Forțele Spațiale ale SUA. Deși geometria aripilor indică faptul că cele două nave nu sunt identice, experții observă că Shenlong pare a fi o replică a modelului american, fiind capabil să planeze către suprafața planetei după ce este lansat de o rachetă.
Activitatea acestui avion spațial chinez este considerată o provocare pentru securitatea spațială. Raportul DIA subliniază că Beijingul își propune să devină lider suprem în spațiu și dezvoltă arme menite să perturbe sau să distrugă capacitățile spațiale ale altor țări. Shenlong a fost observat efectuând manevre de proximitate, ajungând la o distanță de doar 100 de metri de un satelit însoțitor în noiembrie 2022, ceea ce ridică suspiciuni privind capacitatea de a captura și elibera obiecte orbitale.
Istoricul misiunilor Shenlong confirmă un profil de operare complex și prelungit. După o misiune inițială în septembrie 2020, vehiculul a efectuat zboruri de opt luni și de nouă luni, depășind în total 800 de zile pe orbită. În prezent, nava se află la a patra misiune, lansată pe 7 februarie prin intermediul unei rachete Long March 2F de la Centrul de Lansare a Sateliților Jiuquan. Obiectele lansate de acesta sunt interpretate ca fiind probabil sateliți mici de tip cubesats.
Analiza tehnică a vehiculului chinez evidențiază componente specifice necesare misiunilor orbitale de lungă durată. Nava dispune de un modul de serviciu montat în spate, echipat cu panouri solare pentru generarea energiei, și de o structură capabilă să transporte încărcături. Deși există și un alt model chinez, Tengyun, lipsa unor lansări confirmate și diferențele de design sugerează că imaginea publicată reprezintă specific vehiculul Shenlong, utilizat pentru operațiuni de întâlnire și survol pe orbită.
Contextul securității spațiale globale este marcat de o competiție intensă între marile puteri pentru controlul orbitelor joase. În timp ce SUA utilizează platforme precum X-37B pentru misiuni de testare și transport, China își extinde capacitățile prin vehicule precum Shenlong, care pot efectua manevre de interceptare. Această evoluție tehnologică transformă spațiul într-un domeniu de aplicare a tehnologiilor de monitorizare și de perturbare a activelor de comunicații și apărare ale adversarilor.
