Creșterea vertiginoasă a prețurilor la gazul natural determină companiile europene de utilități să revină la utilizarea cărbunelui pentru producția de energie electrică. Analiștii estimează că producția bazată pe acest combustibil poluant ar putea crește cu un sfert în următoarele șase luni. Această mișare strategică vine pentru a compensa o scădere similară a producției de energie electrică pe baza gazelor naturale, într-un context de volatilitate extremă a piețelor de energie.
Conflictul dintre Iran și SUA a afectat direct aprovizionarea, ducând la blocarea livrărilor de gaz natural lichefiat prin Strâmtoarea Ormuz. Acest incident a împins prețurile europene de referință ale gazelor peste pragul de 80 de euro/MWh în luna septembrie, reprezentând cel mai ridicat nivel din ultimii trei ani. Din cauza acestor costuri ridicate, raportul de rentabilitate dintre centralele pe gaz și cele pe cărbune a fost complet inversat.
Conform datelor furnizate de firma de analiză ICIS, începând cu cel puțin anul 2024, centralele pe cărbune și lignit au devenit, în medie, mai profitabile decât cele pe gaz. Această schimbare economică contravine tendinței de eliminare treptată a cărbunelui din mixul energetic european, deși acest combustibil este mult mai poluant. Totuși, capacitatea Europei de a reveni la cărbune este tot mai limitată din cauza închiderilor masive de centrale efectuate în ultimii ani.
Germania, cea mai mare piață de energie electrică și consumator de gaze din Europa, prezintă o tendință de revenire la cărbune deosebit de evidentă. Potrivit furnizorului de date Veyt, producția de energie pe bază de cărbune ar putea atinge în trimestrul al patrulea aproape limita practică a centralelor rămase în funcțiune. Situația este agravată în Germania de închiderea ultimei centrale nucleare în 2023, ceea ce a redus numărul surselor disponibile când regenerabilele nu acoperă cererea.
Analistii citați de Reuters estimează că cărbunele ar putea rămâne mai ieftin decât gazul pentru producerea electricității pe parcursul anului viitor și, posibil, până în martie 2028. Deși energiile regenerabile pot compensa o parte din producția de combustibili fosili, acestea depind de condițiile meteorologice. Companiile de utilități depind astfel de centralele pe cărbune și gaz pentru a echilibra sistemul energetic, în special în perioadele cu producție solară redusă, precum iarna.
Evoluția mixului energetic european reflectă o tranziție de lungă durată, în care ponderea cărbunelui a scăzut drastic față de deceniile trecute. Conform datelor Eurostat, cărbunele a trecut de la o pondere de peste o treime din producția totală de energie electrică în UE în 1990, la un minim record de 9,2% estimat pentru anul 2025. Această scădere a fost accelerată de extinderea surselor regenerabile, însă criza prețurilor la gaz pune sub presiune acest proces de decarbonare.
