Un satelit american de spionaj, cunoscut sub numele de USA 32 sau Farrah III, s-a dezmembrat pe orbita joasă a Pământului la o altitudine de aproximativ 770 de kilometri. Incidentul a avut loc pe 13 septembrie, generând un nor de fragmente spațiale care ridică semne de întrebare privind natura reală a evenimentului. Forța Spațială a SUA a confirmat dezmembrarea acestui echipament, însă nu a oferit o cauză oficială pentru fragmentarea sa neașteptată.
Armata americană a declarat că analizele suplimentare sunt încă în desfășurare pentru a determina exact ce a provocat acest incident orbital. Deși CNN a raportat că nu există indicii clare privind un atac deliberat, autoritățile nu au exclus posibilitatea ca satelitul să fi fost lovit de o armă antisatelit. Această incertitudine apare într-un moment tensionat, în contextul în care secretarul Forțelor Aeriene, Troy Meink, a anunțat recent amplasarea unor arme în spațiu de către armata SUA.
Satelitul USA 32, care se afla pe orbită încă din anul 1988, fusese construit pentru a intercepta semnale radar sovietice și comunicații electronice. Deși misiunea sa oficială fusese încheiată cu mulți ani în urmă, aparatul a continuat să funcționeze, având aproape 38 de ani la momentul dezmembrării. Proiectul inițial prevedea o durată de funcționare de doar trei sau patru ani, însă tehnologia sa a depășit cu decenii durata planificată de la National Reconnaissance Office (NRO).
Există mai multe ipoteze tehnice privind cauza exploziei, de la o coliziune cu deșeuri spațiale sau un meteoroid, până la o defecțiune internă. Astronomul Tony Phillips de la Spaceweather.com a sugerat că ar fi putut fi vorba despre cedarea unui rezervor presurizat sau a unei celule de baterie. Riscul este major, deoarece satelitul s-a dezmembrat într-o zonă aglomerată, unde la o altitudine de sub 50 de kilometri de locul incidentului operează peste 200 de sateliți activi.
Printre obiectele orbitale aflate în apropiere se numără întreaga constelație Iridium NEXT, care include aproximativ 66 de sateliți funcționali pentru servicii de telefonie și date. O coliziune ulterioară cauzată de fragmente ar putea afecta infrastructuri critice, precum sistemele GPS, prognozele meteorologice sau comunicațiile bancare și de urgență. Pentru armata americană, astfel de perturbări ar putea reduce semnificativ capacitatea de supraveghere și de comunicare strategică din spațiu.
Capacitatea de a distruge sateliți este o realitate tehnologică demonstrată anterior de Rusia, care în 2021 a testat o rachetă antisatelit de tip „hit-to-kill”. Acest test a vizat un satelit sovietic scos din uz și a generat o cantitate mare de fragmente, provocând condamnări internaționale. În prezent, oficialii Forței Spațiale menționează că noile sisteme de apărare sunt destinate contracarării activităților spațiale atribuite Rusiei și Chinei.
