Satelitul spion al Statelor Unite ale Americii, cunoscut sub numele de USA 32, s-a dezintegrat pe 13 septembrie în timp ce se afla pe orbita joasă a Pământului. Incidentul a generat un nor masiv de resturi la o altitudine de 770 km deasupra planetei, conform informațiilor furnizate de Forța Spațială a SUA. Autoritățile militare americane au confirmat evenimentul la data de 17 septembrie, însă nu au oferit detalii despre cauza exactă a exploziei.
Forța Spațială a SUA menționează că analizele privind cauza distrugerii sunt în curs de desfășurare. Instituția nu a exclus posibilitatea ca un inamic să fi utilizat o armă antisatelit pentru a provoca acest incident. Satelitul, care purta codul clasificat Farrah III în timpul Războiului Rece, era parte a unei misiuni de interceptare a semnalelor radar și electronice sovietice. Deși misiunea era teoretic încheiată, distrugerea sa bruscă nu a fost planificată de către armată.
Riscul de coliziune este considerat real de către experți, având în vedere aglomerația din zona respectivă. Astronomul dr. Tony Phillips, de la Spaceweather.com, a avertizat că pe o rază de 50 km în jurul altitudinii satelitului se află peste 200 de sateliți activi. Printre aceștia se numără întreaga constelație Iridium NEXT, precum și infrastructuri critice de navigație GPS, servicii bancare și comunicații militare. Un astfel de nor de deșeuri ar putea compromite capacitățile de supraveghere ale SUA.
Evenimentul survine într-un context de creștere a tensiunilor spațiale, după ce Space Force a început recent lansări de încărcături clasificate folosind rachete SpaceX. Oficialii au declarat că aceste acțiuni vizează contracararea activităților spațiale desfășurate de Rusia și China în ultimele două decenii. În 2021, Rusia a demonstrat capacitatea de a distruge sateliți prin testarea unei rachete antisatelit de tip hit-to-kill, un test care a generat condamnări internaționale la momentul respectiv.
Tensiunile sunt amplificate de declarațiile politice privind controlul orbitelor. Dmitri Medvedev a avertizat că orice tentativă de blocare a rețelei rusești de sateliți Rassvet ar putea declanșa un război spațial de amploare. Acesta a comparat posibilele consecințe pentru sateliții americani Starlink cu prăbușirea globurilor dintr-un brad de Crăciun. Această retorică apare în urma solicitărilor președintelui ucrainean Volodimir Zelenski de a impune sancțiuni companiilor implicate în dezvoltarea tehnologiilor spațiale rusești și chinezești.
Orbitalele de joasă altitudine sunt vitale pentru funcționarea serviciilor moderne de internet, telefonie și prognoză meteo. O serie de coliziuni în lanț, cauzate de resturi spațiale, ar putea duce la pierderea accesului la datele de navigație și la întreruperea comunicațiilor de urgență. Gestionarea traficului pe aceste „autostrăzi” spațiale reprezintă acum o prioritate de securitate națională pentru marile puteri globale.
