Componente militare clasificate ale unui avion de luptă F-35 au ajuns în China, după ce un transport de la Australia către Statele Unite a fost redirecționat către Hong Kong. Surse familiarizate cu situația au indicat faptul că piesele se află în continuare sub controlul autorităților chineze. Pentagonul a confirmat că este la curent cu incidentul și că lucrează activ pentru recuperarea acestora, implicând parteneri din industria de apărare.
Piesele rulate de Lockheed Martin includ un panou transparent care acoperă cabina pilotului și o ușă a compartimentului pentru armament. Aceste componente sunt critice pentru capacitățile de invizibilitate ale aeronavei, fiind acoperite cu materiale speciale concepute pentru a absorbi undele radar. Obiectele proveneau de la un F-35 austral care fusese trimis la sfârșitul lunii mai în Statele Unite pentru inspecție, reparație sau casare.
Traseul transportului a fost unul neobișnuit, începând cu o escală în Coreea de Sud, după care ruta a fost modificată spre Hong Kong. Nu s-au oferit explicații oficiale privind motivul escalării sau redirecționării către teritoriul chinez. Compania UPS, care efectua transportul, a raportat incidentul către Direcția pentru Controlul Comerțului cu Produse de Apărare din cadrul Departamentului de Stat al SUA, în timp ce autoritățile de la Canberra analizează evenimentul.
Senatoarea Elissa Slotkin a criticat dur gestionarea acestui incident, subliniind contradicția dintre protecția tehnologiilor militare și modul în care au fost livrate aceste componente. Aceasta a declarat că China reprezintă un competitor și un adversar care încearcă permanent să obțină informații despre echipamentele clasificate ale SUA. În cadrul unei audieri la Comisia pentru Forțele Armate a Senatului, reprezentanții programului F-35 au exprimat speranța că piesele vor fi recuperate.
Accesul fizic la aceste componente poate oferi Beijingului informații tehnice suplimentare, chiar dacă acesta deține deja anumite date despre sistemele avionului. Analistul J.J. Gertler a menționat că este preferabil ca adversarii să speculeze asupra capacităților militare în loc să primească dovezi directe. Incidentul este investigat de cel puțin două comisii ale Congresului SUA, într-un context geopolitic tensionat, în timp ce ministrul australian al Apărării, Richard Marles, urmărește implicațiile pentru Australia.
Programul F-35 este utilizat de aproximativ 20 de țări, inclusiv Japonia, Coreea de Sud și Singapore. Australia ocupă un rol strategic în regiunea Indo-Pacific, servind drept centru esențial pentru mentenanța avioanelor F-35 și pentru aprovizionarea cu piese de schimb pentru aliații SUA din această zonă geografică importantă.
