Armata SUA a semnat un contract de 4,8 miliarde de dolari cu compania Northrop Grumman pentru dezvoltarea și implementarea sistemelor de apărare cu laser. Acest acord vizează producția în masă a sistemului de contramăsuri Common Infrared Countermeasures (CIRCM, pentru întreținerea acestuia până în anul 2035. Proiectul este destinat protejării unei flote de aeronave, inclusiv modele precum Apache, Black Hawk și Chinook, dar și a viitoarei unități MV-75 FLRA.
Tehnologia CIRCM este concepută special pentru a neutraliza amenințările reprezentate de sistemele portabile de apărare aeriană (MANPADS), precum Stinger. Funcționarea sistemului presupune detectarea unei lansări prin senzori de avertizare, urmărirea rachetei și utilizarea unui fascicul laser pentru a orbita căutarea optică a rachetei, perturbându-i astfel procesul de ghidare. Această metodă este considerată mult mai eficientă decât utilizarea momelilor termice tradiționale, deoarece poate fi activată de un număr nelimitat de ori.
Un aspect crucial al noii tehnologii este reducerea masivă a greutății echipamentului instalat pe aeronave. De exemplu, pentru elicopterul Chinook, noul sistem cântărește doar 22,6 kg, în comparație cu vechiul sistem ATIRCM, care avea o greutate de 72,5 kg. În plus, răspunsul automat al sistemului laser este extrem de rapid, durând mai puțin de jumătate de secundă, ceea ce oferă un avantaj tactică major față de intervențiile manuale ale piloților.
Sistemul va înlocui tehnologia ATIRCM, care a fost utilizată timp de peste 16 ani în campaniile militare din Irak și Afganistan. Reprezentanții Northrop Grumman au menționat că peste 550 de elicoptere ale Armatei sunt deja echipate cu sistemul CIRCM, existând deja peste 700 de unități livrate clientului. Pe lângă Armată, și Forțele Aeriene ale SUA achiziționează sisteme similare pentru elicopterele de salvare HH-60W Jolly Green II.
Evoluția tehnologică în domeniul aviației militare reflectă necesitatea de a contracara amenințările moderne, precum și integrarea sistemelor autonome. În SUA, un elicopter H-60M Black Hawk a testat deja utilizarea unui grup de drone Altius-700, capabile să detecteze autonom ținte, să schimbe date între ele și să efectueze atacuri, demonstrând o schimbare de paradigmă în combatul aerian.
Implementarea acestor sisturi de apărare cu laser vine într-un context de modernizare a capacităților de apărare, unde viteza de reacție și eficiența echipamentelor sunt vitale. În timp ce tehnologiile vechi se bazau pe momeli termice, noile sistele digitale și laser oferă o protecție mai rapidă și mai ușoară, adaptată noilor tipuri de rachete ghidate prin infraroșu.
