O nouă confruntare între forțele chineze și cele americane a avut loc marți dimineața, 20 octombrie, în apropierea recifului Sabina, situat în arhipelagul Spratly. Comandamentul Teatrului Sudic al Armatei Populare de Eliberare a raportat că nava americană Charleston a intrat în această zonă disputată fără a obține aprobarea autorităților chineze. În urma acestui incident, marina chineză a mobilizat forțe navale cu scopul de a urmări și de a monitoriza deplasarea navei din cadrul flotei SUA.
Autoritățile militare din Beijing au calificat acțiunea navei americane drept o pătrundere ilegală care afectează direct interesele naționale. Într-un comunicat oficial, Comandamentul Teatrului Sudic a susținut că acțiunea Statelor Unite „încalcă drepturile și interesele suverane ale Chinei, pune în pericol securitatea maritimă și afectează pacea și stabilitatea regională”. Beijingul a solicitat în mod oficial Washingtonului să pună imediat capăt acestor tipuri de operațiuni maritime în zona respectivă.
Deși marina americană nu a oferit un comentariu imediat asupra incidentului, Statele Unite desfășoară periodic misiuni de „libertatea navigației” pentru a contesta pretențiile maritime pe care le consideră excesive. Totuși, Reuters menționează că ultima operațiune de acest fel în Marea Chinei de Sud a fost înregistrată cu mai bine de un an în urmă. În prezent, Washingtonul nu a confirmat dacă nava Charleston face parte dintr-o misiune oficială de acest fel.
Reciful Sabina reprezintă un punct de conflict major, fiind situat într-o regiune strategică traversată de rute comerciale maritime esențiale. Beijingul revendică aproape întreaga zonă a Mării Chinei de Sud, însă pretențiile sale se suprapun cu cele ale Filipinelor, Vietnamului, Malaeziei, Brunei și Taiwanului. Disputa este intensă între China și Filipine, care își contestă reciproc drepturile asupra recifului Sabina, zona fiind implicată în confruntări recente între navele celor două state.
Contextul geopolitic este marcat de tratatul de apărare reciprocă dintre Filipine și Statele Unite, ceea ce crește riscurile de escaladare. Filipine este un aliat principal al Washingtonului, iar orice incident grav care implică forțele filipineze ar putea declanșa obligații de apărare pentru SUA. În septembrie, o navă a Gărzii de Coastă chineze a lovit o ambarcațiune filipineză în apropierea aceluiași recif, în timpul unei misiuni de reaprovizionare.
Incidentul de marți nu a dus, conform datelor disponibile, la schimburi de focuri, coliziuni sau raportarea unor victime între navele implicate. Autoritățile chineze s-au limitat la anunțarea trimiterii forțelor pentru monitorizare, în timp ce statutul juridic al regiunii rămâne subiectul unor dispute internaționale aprinse. Tensiunile rămân ridicate în zona arhipelagului Spratly, unde suveranitatea asupra resurselor și rutelor maritime este constant contestată de multiple state.
