Un incident de securitate major a afectat programul avioanelor de luptă F-35, după ce componente tehnologice sensibile au fost redirecționate către Hong Kong în această vară. Transportul, care urma să fie trimis în Statele Unite pentru reparații, a fost deviat în timp ce traversa Oceanul Pacific dinspre Australia. Pentagonul a confirmat dispariția acestor componente, iar situația a declanșat o investigație oficială în cadrul Congresului SUA, în urma riscului ca tehnologia să ajungă în posesia Chinei.
Echipamentele au fost transportate de un intermediar care acționa în numele producătorului Lockheed Martin. Printre piesele afectate se numără una dintre cupolele cockpitului, o componentă critică pentru capacitățile stealth ale avionului. Această cupolă este o structură acrilică transparentă, dotată cu un strat special care absoarbe undele radar, facilitând ascunderea avionului în fața sistemelor inamice. Destinația finală a transportului în Hong Kong pune sub semnul întrebării securitatea acestor date tehnologice de înaltă valoare.
Incidentul a dus la organizarea unor informări pentru membrii comisiilor de securitate națională din Congres. Oficialii de la Departamentul de Stat și de la Pentagon au început procesul de informare încă din luna iunie, urmând ca în săptămânile următoare să aibă întâlniri suplimentare. Obiectivul este de a determina exact cine deține în prezent componentele și de ce a avut loc această redirecționare neașteptată, într-un context în care Hong Kong se află sub controlul administrativ al Chinei.
Biroul Programului Comun F-35 a emis un comunicat prin care confirmă monitorizarea unei probleme legate de un transport de componente nefuncționale ale modelului F-35 Lightning II. Autoritățile americane și partenerii din industrie colaborează pentru recuperarea pieselor și pentru implementarea unor măsuri de protecție suplimentare. Lockheed Martin a menționat că respectă toate reglementările privind transportul, însă nu poate oferi detalii suplimentare despre situația specifică a transporturilor din motive de securitate.
Expertul J.J. Gertler, fost angajat al Comisiei pentru Servicii Armate din Camera Reprezentanților, a subliniat că posesia unei piese reale ar putea oferi Chinei informații vitale. Deși spionajul electronic este o metodă utilizată deja de către China pentru a obține date despre F-35, o componentă fizică ar permite verificarea sau îmbunătățirea tehnicilor de inginerie inversă. Această situație este critică, deoarece stratul de protecție stealth se poate degrada în timp, necesitând înlocuire constantă.
Programul F-35 operează printr-un lanț de aprovizionare global vast, bazat pe facilități din numeroase țări pentru mentenanță și reparații. Deși Australia dispune de centre de mentenanță pentru acest model de avion, acestea nu sunt capabile să repare cupolele de cockpit. Această necesitate de reparații este constantă, deoarece stratul de protecția stealth este o componentă care necesită înlocuire periodică pentru a menține integritatea operațională a celor peste 1.300 de avioane produse.
