Președintele chinez Xi Jinping a anunțat, în cadrul unei întâlniri cu președintele Donald Trump, că China va trimite doi urși panda către Zoo Atlanta. Acești animale au fost numiți oficial de liderul chinez drept „emisari ai prieteniei”, marcând o revenire la utilizarea acestor simboluri în cadrul relațiilor bilaterale. Gestul este privit ca o posibilă încercare de detensionare a raporturilor diplomatice dintre Washington și Beijing, într-un moment de evaluare a pozițiilor politice.
Cei doi urși panda, masculul Ping Ping și femela Fu Shuang, provin de la Baza de Cercetare și Conservare a exemplarelor de panda uriaș din Chengdu. Aceștia vor fi primii urși panda care ajung la Zoo Atlanta după ce exemplarele care se aflau anterior în locație au fost returnate Chinei. Procedura de împrumut a acestor animale este utilizată de obicei de Beijing pentru a semnala bunăvoință față de alte state, prin acorduri pe perioade determinate.
Istoria diplomației panda a fost marcată de utilizarea acestor animale atât ca instrument de imagine, cât și ca metodă de presiune în perioadele de răcire a relațiilor internaționale. În 2023, urșii panda de la National Zoo din Washington au fost returnați în China odată cu expirarea acordului de găzduire. Această retragere a avut loc într-un context de tensiuni crescute între Statele Unite și China, axate pe probleme de securitate, economie și drepturi umanitare.
După un interval de un an, doi panda noi au ajuns la grădina zoologică în baza unui nou acord stabilit între cele două puteri. Deși urșii panda uriași sălbatici sunt originari din China, alte țări care doresc să îi găzdească trebuie să urmeze protocolul de primire a exemplarelor direct de la Beijing. Acest mecanism de control asupra exemplarelor oferă Chinei o influență strategică asupra modului în care aceste simbolice animale sunt utilizate în spațiul internațional.
Tradiția de a folosi urșii panda în diplomația cu Statele Unite a început după vizita istorică a președintelui Richard Nixon în China, în anul 1972. În urma unei discuții cu premierul chinez Zhou Enlai, Pat Nixon a exprimat interesul pentru aceste animale, ceea ce a dus la sosirea primilor urși în SUA. Ling-Ling și Hsing-Hsing au reprezentat atracțiile principale ale grădinii zoologice până la moartea lor, în anii 1990.
Diplomația panda funcționează prin acorduri de împrumut care permit țării gazdă să mențină exemplarele pentru perioade limitate. Această practică permite Beijingului să gestioneze simbolismul animalelor în funcție de climatul politic actual. În trecut, acest instrument a servit drept punte de comunicare în momentele de deschidere diplomatică, dar a fost și utilizat pentru a reflecta deteriorarea raporturilor de securitate și economice dintre Washington și Beijing.
