Un incident care implică tehnologie militară de înaltă precizie a declanșat o investigație în Congresul SUA, după ce componente destinate avioanelor F-35 au fost redirecționate către Hong Kong. Transportul, care urma să ajungă în Statele Unite pentru reparații, a fost deviat în timpul tranzitului de pe Oceanul Pacific, de la Australia, conform unor surse care au cerut anonimatul. Pentagonul a confirmat dispariția acestor echipamente esențiale.
Piesele au fost transportate de un intermediar care acționa în numele producătorului Lockheed Martin. Destinația finală a fost schimbată în Hong Kong, însă nu s-a stabilit încă motivul exact al acestei redirecționări sau cine deține în prezent echipamentele. Această situație a forțat organizarea unor informări pentru membrii comisiilor de securitate națională, primele reuniuni având loc în luna iunie, în timp ce alte întâlniri sunt programate pentru săptămânile următoare.
Printre componentele pierdute se numără una dintre cupolele cockpitului, o piesă critică pentru capacitățile stealth ale avionului. Această structură acrilică transparentă conține un strat special care absoarbe undele radar, oferind capacitatea de ascundere în fața inamicului. Dacă un adversar ar putea analiza această piesă, ar putea încerca să utilizeze ingineria inversă pentru a replica tehnologia, o preocupare majoră pentru securitatea națională a SUA și a aliaților.
Biroul Programului Comun F-35 a emis un comunicat prin care confirmă că este la curent cu problema transportului de componente nefuncționale ale F-35 Lightning II. Instituția lucrează activ cu autoritățile americane și cu partenerii din industrie pentru a recupera piesele și pentru a implementa măsuri de protecție suplimentare. Lockheed Martin a menționat că respectă toate reglementările privind transportul, însă nu poate oferi detalii suplimentare din motive de securitate.
Expertul J.J. Gertler, fost analist în cadrul Congressional Research Service, a subliniat că China urmărește agresiv date despre F-35 prin spionaj. Chiar dacă datele tehnice sunt deja cunoscute, posesia unei piese reale ar permite Beijingului să verifice sau să îmbunătățească capacitățile de spionaj electronic. În acest context, redirecționarea către Hong Kong plasează tehnologia direct în sfera de influență a Chinei, care deține un control strict asupra regiunii.
Programul F-35 se bazează pe un lanț de aprovizionare global complex, care implică numeroase facilități internaționale pentru mentenanță și repararea componentelor. Cupolele cockpitului sunt piese care necesită înlocuire periodică, deoarece stratul de protecție stealth se poate degrada în timp. Această necesitate de întreținere este vitală pentru menținerea capacității de operare a celor peste 1.300 de avioane de luptă utilizate de SUA și aliații săi.
